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第576話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第577話
相手がこんなにも早く謝罪してくるとは、正直、弥生も予想していなかった。「学校のスタッフから聞きました」この答えを見て、弥生は少し考えた。あの学校なら、彼が知り合いを持っていてもおかしくはない。知り合い同士なら、彼がひなのと陽平を知っているのを見て、自然な流れで親について話すこともあるだろう。ただ、学校の人間は皆、ひなのと陽平の父親は弘次だと思っている。それも彼は知っているのか？もしそこまで把握しているのなら、なぜまだ自分に会おうとする？考えれば考えるほど、この話は単純ではないように思えてきた。だが、これ以上問い詰めるつもりはなかった。今は、まず彼の警戒心を解くのが先だ。そう思いながら、弥生は返信を送った。「そうなんですね。それなら、大したことではありません。では、今日はもう遅いので、これで失礼します」これだけ？瑛介は眉をひそめ、唇を強く引き結んだ。彼は弥生と幼い頃から一緒に育った。だからこそ、彼女の性格がよく分かっている。疑いがあるなら、彼女は決してこんな簡単に引き下がらないはずだ。今追及してこないのは、何か別のことを考えているか、自分の警戒を解かせようとしているのかもしれない。もし相手が他の誰かなら、瑛介は気にすることなく放っておいただろう。だが、今回の相手は弥生だ。瑛介はすぐに健司に電話をかけ、指示を出した。翌日弥生は、子供たちを学校に送った後、すぐには帰らず、そのまま二人と一緒に校内へと入った。ひなのと陽平は、素直で礼儀正しく、しかも成績も良い双子だったため、学校の先生たちからの評判も上々だった。故に、彼女が校内に入ると、すぐに一人の教師が近づいてきた。「霧島さん、お子さんたちを送ってこられたのですね」弥生は、微笑みながら頷いた。「ええ、おはようございます。今日は子供について、少しお話を伺いたいと思いまして」井上先生は、二人の子供を先に教室へと入れた後、笑顔で弥生に向き直った。「霧島さん、何か気になることがあれば、何でも聞いてください」親が時々、子供の学校生活について教師に尋ねるのは、どこの学校でもよくあることだ。「最近、うちの子たちは新しい友達を作ったようですね？名前は......確か小山悠人くんですかね？」「ええ、そうです。悠
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第578話
「そうです。悠人くんの叔父さんが、食べ物を買って彼に会いに来ました。それで、ひなのちゃんと陽平くんも一緒に行ったんです。学校としても、お子さんたちの叔父さんが了承していたので、特に何も言いませんでした」その後、弥生はさらにいくつかの情報を得ようとしたが、大したことは分からず、一旦この件は保留することにした。表向きは、すべてが普通に見えるが、なぜか胸の奥で引っかかるものがある。悠人の叔父がどうにも怪しい。何もかもが、どこか不自然に思えてならない。会社へ向かう途中、弥生はこの件について由奈に話した。だが、彼女の意見は弥生とは正反対だった。「単に考えすぎなんじゃない？」「......そう？」「でもさ、仮に彼があなたのことを調べたとしても、それって偶然の一致が多すぎだから、あなたに興味を持ったんじゃない？」弥生は、しばらく沈黙した後、ようやく口を開いた。「なんか、あなたの頭の中って、まるで恋愛ドラマみたいね」「じゃあ、他に何があるの？あの人、お金も権力もあるんでしょ？あなたに対して、何かできることなんて他にある？」「男女の関係以外で、他に理由があってあなたに近づくと思う？」弥生は、言葉に詰まった。たしかに、他の理由が思いつかない。というか、自分自身が他の男性に近づこうと思ったこともない。ああ、例のあの人を除いては......もっとも、それも昔の話だ。今の彼女は、そんなことをするつもりはまったくない。「だから、彼があなたに興味を持っているか、もしくは、単にあなたの考えすぎのどっちかよ」由奈は、さらに話を続けようとしたが、「今何してる？」という男性の声が割り込んだ。由奈の上司の声だと弥生はすぐに分かった。「......えっ？ただ取引先と電話してただけです！」「階段で取引先と電話？コソコソと、泥棒みたいだな」「すみません。どうかされましたか？」弥生は、二人のやり取りを聞いているうちに、思わず笑みを浮かべた。「じゃあ、またね」そう言って、彼女は電話を切った。だが、電話を切った後も、由奈の言葉が頭に残っていた。「彼が単にあなたに興味を持っているだけかも」もし、「寂しい夜」が純粋に好奇心から彼女を調べたのなら、まあ問題はない。だが、もし彼に別の目的があったとし
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第579話
ひなのは、母親に問い詰められた瞬間、おそらく自分たちが悪いことをしたと気づいたかのようにすぐに頭を垂らし、指をこすり合わせた。「ごめんなさい、ママ......ひなのが食いしん坊だったの......」陽平もまた、もらった食事の恩義に対して強く反論できず、口をつぐんでいた。弥生は、陽平までもがこうして沈黙しているのを見て、呆れつつも思わず笑った。「陽平も食いしん坊だったの？」それを聞いて、陽平の端正な顔が一気に赤くなった。「違うよ......」「えっ？」弥生は深く息をつき、静かに言った。「あなたたち、一体何があったの？ママ、前にずっと言ってたでしょ？知らない人からもらった食べ物は勝手に食べちゃダメって」「で、でも......」ひなのは、小さな声で言い訳をした。「ママ、昨日、悠人くんと私たちはもうお友達だって言ったよね？それに、ママも悠人くんにキャンディをあげたよ？」弥生は、言葉を失った。そうだ、自分で言ってしまったのだ。もし悠人の叔父が、ひなのと陽平にとっては知らない人だと言うのなら、彼女自身もまた、悠人にとって知らない人になるのだ。しばらく考えた後、弥生はしぶしぶ認めた。「......そうね、ママの言い方が間違ってたわね」すると、ひなのはすかさず調子に乗った。「大丈夫だよ、ママ！ひなの、怒ってないよ！」「......なら良かったわ」弥生は、娘の柔らかい髪を優しく撫でた。だが、次の瞬間、表情を引き締めた。「でもね。二日連続で、他人からもらったものを食べたことについては、きちんと説明してもらわなきゃね？」再び母親に追及され、ひなのはひどく気まずそうにした。「だ、だって......ママ、寂しい夜さんは他人じゃないもん......」「......他人じゃない？」そう言われて、弥生は少し考え込んだ。そうか、子供たちにとって彼の存在はもう馴染みのあるものだった。これまでずっと、オンラインで応援してくれる存在だったし、本人と会った今、その親しみはさらに強まったのだろう。陽平もその時、口を開いた。「ママ、寂しい夜さんは本当に僕たちに優しくしてくれるよ」「......そう？それなら、どういう風に優しいのか、話してみて？」弥生が尋ねると、ひなのは勢いよく手を
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第580話
この子、本当に自分の言葉を都合よく解釈するのが得意だ。「そういう意味じゃないのよ。ママが言いたいのは、寂しい夜さんに奥さんや子供がいないって、どうして分かるの？」「うーん」ひなのは、それらしく頷いたものの、すぐにまた早口で言った。「じゃあ、ママ！明日、ひなのが寂しい夜さんに聞いてみるね！もし寂しい夜さんに奥さんがいなかったら、それならひなののパパになれるってこと？」この子、一体どうなっているの？以前、弘次がどれだけ彼女たちに優しくしてくれても、こんな風に「パパになってほしい」とは言わなかった。それなのに、「寂しい夜」とは数回しか会っていないのに、どうしてこんなことを考えるの？やっぱり、ハンバーガーのパンを食べてもらったのが、そんなに決定的な出来事だったのか？弥生は、驚きを隠せなかった。「ひなの、正直にママに教えて。寂しい夜さん、あなたに何か言ったの？」そうでなければ、どうしてこんな考えを持つのだろう？「え？」「例えば、『パパになりたい』とか言われた？」ひなのはすぐに首を振った。「そんなの言われてないよ。ひなのが自分で、寂しい夜さんにパパになってほしいって思ったの！」「......どうして？」「だって、寂しい夜さんはひなのにも、お兄ちゃんにもすごく優しいもん」弥生は、思わず言ってしまった。「じゃあ、弘次おじさんは優しくないの？」そう言った瞬間、彼女は後悔した。弘次とは、もう関係を断ったのだから。比較するべきではなかった。幸い、子供は深く考えなかったようで、素直に答えた。「でも、ママ......寂しい夜さんのほうが、弘次おじさんよりカッコいいよ」弥生は、一瞬、呆然とした。もしかして、この子......容姿で父親を選んでいる？しかし、冷静になって考えてみると、不思議に思えてきた。弘次もスタイルも抜群で、普通の人とはオーラが違うはずだ。それなのに、ひなのは「寂しい夜さんのほうがカッコいい」と言うのかなぜだろう？弥生は、陽平に聞いた。「陽平は、どう？」陽平は、二人のやり取りをずっと静かに聞いていたが、母親が自分を見ると、ゆっくりと目を合わせた。「ひなのの言うこと、本当？」陽平は、一瞬どの部分の話か分からずに考えたが、直前の会話を思い出し、コク
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第581話
陽平は、母親の言いつけ通り、しっかりと妹を見張っていた。ひなのが「寂しい夜」の前で、余計なことを言わないように。だが、彼の妹はあまりにも自由奔放で、兄が反応する暇すら与えなかった。次の日、「寂しい夜」と会った瞬間、ひなのはこう言った。「おじさん、とってもカッコいい！」後ろにいた陽平は、その言葉を聞いた瞬間、すぐに察した。何とか止めようと、急いで前に出ようとした。しかし、彼の動きよりも、妹の口のほうが圧倒的に速かった。「おじさんが、本当にパパになってくれたらいいのになぁ」やってしまった......母親に言われたことが、たった一瞬で台無しになった。瑛介は、手に食べ物を持っていたが、その言葉を聞いた瞬間、まるで時間が止まったかのように全身が硬直した。本当に信じられないことだ。そして、驚きのあまり、彼が持っていた袋はそのまま地面へと落ちた。バサッ。袋が地面に落ちた音に、周囲の子供たちが驚いて振り返った。ただ、彼らはただ好奇心の目を向けるだけで、深く考えたりはしなかった。しかし、瑛介は今の状況を完全に理解できずにいた。彼は、ひなのをじっと見つめた。「......今、何て言った？」彼の声は、かすかに低く響いた。「もう一度、言ってくれる？」ひなのは、彼の手が肩をしっかりと掴んでいるのを感じた。でも、痛くはなかった。むしろ、「寂しい夜」という存在そのものが、妙に心地よかった。ひなのは怖がることなく、再びはっきりと言った。「ひなのは、寂しい夜さんが好き！寂しい夜さん、パパになってくれる？」再び、その言葉を聞いた瞬間、瑛介の心は、完全に溶けた。この子たちは、自分を求めているのだ。自分の子供が、自分を父親として受け入れてくれている。彼は、長い時間をかけなければ、子供たちに好かれることはないと思っていた。「寂しい夜さん！」その時、陽平が、焦ったように彼の前に出た。「ひなのは、冗談で言ったのです！」瑛介は、ゆっくりと彼に視線を向けた。「......君はどうなんだ？」陽平は、一瞬固まった。この問いは、どういう意味？次の瞬間、ひなのが、大声で叫んだ。「お兄ちゃんも、もちろんOKだよ！」その言葉を聞き、陽平は完全にやられたことに気づいた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第582話
悠人は、すべてを静かに聞いていた。今の自分の家が良い暮らしを送られているのは、この突然現れた叔父によるものだということを彼もよく分かっていた。だから、たとえ自分が特に気にかけられなくても、何の不満も感じなかった。今日、瑛介はジャンクフードを持ってこなかった。代わりに、料理人に特別に作らせた弁当を持ってきた。彼は、丁寧に弁当の蓋を開け、それをテーブルに並べ、まるで育児をする父親みたいに振舞っていた。学校に食事を届ける日が来るとは。以前の彼なら、想像すらできなかった。いや、想像できたとしても、絶対にやらなかっただろう。だが今、彼はなぜか心地ささえ感じていた。特に、食事を並べ終えた後の子供たちの反応を見ていると、その思いはますます強まった。ひなのと陽平とも、目を輝かせて驚きの表情を浮かべていた。まさか、こんなに豪華な食事が運ばれてくるとは思っていなかったのだろう。その反応を見て、瑛介は口元を引き上げ、軽く微笑んだ。「手はちゃんと洗ったか？」「洗ったよ！」ひなのは、瑛介に自分の手を見せるように、ひらひらと動かした。食事中、瑛介は、静かに食べている陽平を見た後、ひなのに視線を移し、ゆっくりと尋ねた。「ひなのちゃん、さっき言ってた話......ママは知ってるのか？」「え？どの話？」「おじさんをパパにしたいって話」「うん！昨日、ママに言ったよ！」その答えを聞いた瞬間、瑛介の目がわずかに変わった。昨日、もう話していたのか？昨日話して、今日、娘は再び自分にこの話を持ち出した。ということは、弥生は拒否しなかったということか？瑛介は眉間を、少し寄せた。「それで、ママは何て言ってた？......同意したのか？」瑛介の心の中では、複雑な感情が渦巻いていた。「寂しい夜」という人は、弥生にとって、知らないわけではないが、まだ完全に信頼できる存在ではない。彼女が簡単に同意するとは思えなかった。だが、もし、彼女がすんなりと「いいわよ」と言っていたなら、それはそれで、彼の心は決して喜べないものになるだろう。だが、その答えはすぐに返ってきた。「ん......」ひなのは、肉をもぐもぐと頬張りながら、口をもごもごと動かしつつ言った。「おじさん......やっぱり答えを聞
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第583話
表面上、瑛介はすでに50％の成功を収めたように見えるが、彼はよく分かっていた。陽平においてはそう簡単にいくものではない。うまく処理できなければ、すべてが水の泡になる。自分の息子はまだ年齢こそ幼いが、性格はかなり落ち着いており、自分の幼少期とまるでそっくりだった。ふと、瑛介は自分の性格がこうであることに少し後悔した。結果として、自分の息子でさえ思い通りに動かせないのだから。ひなのが食事を終え、悠人を連れて遊びに行った後、陽平は一人残り、瑛介の片付けを手伝った。彼は一切の文句を言わず、幼いながらも、動きはとても洗練されていた。瑛介は無表情のまま彼を観察し、しばらくしてから唇を引き結び、「おじさんがやるから、子たちと遊んでおいで」と声をかけた。しかし、陽平は静かに首を横に振り、「いいえ、ママがタダで食べてタダで過ごしてはいけないって言ってました。僕も何かできることをしたいです」と言った。その言葉を聞いて、瑛介は小さく笑った。「タダで食べてタダで過ごしてはいけないって？」「うん」瑛介は少し考えて、それから微笑んだ。「なら、時間があるときにママの前でおじさんのことをたくさん褒めて、おじさんのことを持ち上げてくれれば、それで帳消しになるんじゃないか？」まるで驚くべきことを聞いたかのように、陽平は顔を上げて瑛介を見つめた。まさかこんなことを言われるとは思っていなかったのだろう。瑛介はその視線に気づくと、おかしそうに尋ねた。「どうした？そんなに難しいお願いか？」陽平は瑛介の視線を受けて、唇を少し引き結んだが、何も言わなかった。そんな彼の様子を見て、瑛介は思わずため息をつき、彼の前にしゃがんだ。「いい？」「......」「おじさんのこと嫌いか？」嫌いという言葉があまりに強すぎたのか、陽平はすぐに首を横に振った。「嫌いじゃないよ」「嫌いじゃない？じゃあ、好きか？もしおじさんが君のパパになりたいって言ったら、どう思う？」陽平はじっと瑛介を見つめて、依然として何も言わなかった。瑛介も焦らず、二人は静かに見つめ合った。しばらくして、陽平は小さな声で言った。「おじさん、僕が決められることじゃないよ」「そう？じゃあ誰が決めるんだ？君のママか？」陽平はこくんと頷いた。「うん」「じゃあ、マ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第584話
結果として、彼は「寂しい夜」だっただけでなく、パパになりたいと言い出したのだ。それはとても奇妙なことに思えた。もしかしたら、「寂しい夜」さんはもともとママを知っていたのではないか？だからずっと配信に現れて、自分たちに投げ銭をしていたのでは？陽平がこんな疑問を口にすると、瑛介の動きが一瞬止まった。しかし、すぐに反応し、目の前の陽平を見つめた。彼はまだ幼く、小さな体をしている。それなのに、こんな鋭い質問を思いつきで出てくるのはあまりにも不思議だ。瑛介は唇を引き上げ、薄く微笑みながら、その問いを陽平に投げ返した。「陽平くんはどう思う？」陽平は唇を少し動かしたが、何も言わなかった。ずるいな。ふと、陽平は思った。もしママと「寂しい夜」さんが一緒になったら、ママは絶対に彼に敵わないだろう。その考えに至った瞬間、陽平は警戒心を強めた。瑛介は一瞬動きを止めた。まさか、自分の何気ない一言が、こんなにも小さな子供の防御心を一気に高めてしまうとは。つまり、彼はただ言葉を理解しただけでなく、自分でいろいろと考え、推測を広げているのだ。さすが僕の息子だ。しかし、瑛介はここで彼に警戒されるわけにはいかない。そうなれば、この先どうやって好感度を稼げばいいのだろう？彼は前に進み、頭を優しく撫でながら、穏やかに言った。「実はね、君のママとはちょっとした知り合いなんだ。でも、これはおじさんとの秘密にしよう、いいか？」その言葉を聞き、陽平の瞳に疑問の色が浮かんだ。「寂しい夜さん、本当に僕のママを知ってるの？」「じゃあ......ママも寂しい夜さんのことを知ってる？」瑛介は唇を引き結んだ。目の前の子供はまだ五歳にすぎない。だが、これほど警戒心が強い以上、下手に嘘をつくよりも正直に話した方がいいだろう。少しの間を置いてから、彼は低い声で答えた。「......知ってると思うよ」すると、いつも無表情な陽平の顔に、驚きの色が広がった。「え？」瑛介は静かに頷き、「ただ、おじさんは過去に少し間違いを犯してしまった。だから、今君のママはおじさんに会いたくないんだ。でも、おじさんは償いたいと思っている。だから、しばらくの間、このことは秘密にしておいてくれないか？」陽平は黙り込んだ。考え込んで
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
